(Benedict Kiely/First Things) Una visita a Albania hoy recuerda al viajero lo peor de la modernidad y la caída del hombre, pero también inspira esperanza.
En 1945, cuando los comunistas tomaron el poder en Albania, la Iglesia comenzó a ser perseguida con una ferocidad que no se había visto desde los primeros siglos del cristianismo. El déspota Enver Hoxha declaró a Albania el primer estado ateo del mundo en 1967. Todas las religiones fueron prohibidas, las iglesias y las mezquitas fueron destruidas, y el clero, que había estado desarrollando su labor en condiciones espantosas, fue detenido y enviado a «campos de trabajo». Hoxha tenía un odio particular hacia la Iglesia Católica, que consideraba una influencia extranjera y un centro alternativo de lealtad para la gente. En consecuencia, la Iglesia sufrió las más severas restricciones; cualquier práctica católica tenía que ser realizada en secreto. Si eran descubiertos, los católicos se enfrentaban a la cárcel o la muerte. La catedral católica en Skhodra, el centro del catolicismo en Albania, se convirtió en un gimnasio, y otras iglesias fueron demolidas y eliminadas.
A menudo, a China se le llama el primer «Estado de vigilancia total» del mundo, pero Albania fue el prototipo. Hoxha ordenó que se construyeran miles de refugios de cemento en todo el país en caso de invasión. La paranoia fue el hilo conductor del régimen. Los sigurimi, la policía secreta, eran expertos en instalación de micrófonos ocultos: se estima que uno de cada tres ciudadanos de Albania pasó tiempo en un campo de trabajo o fue entrevistado por la policía secreta.
Las palabras de Cristo en el Evangelio, advirtiendo que los niños traicionarían a sus padres y los padres a sus hijos, se hicieron realidad en estas décadas de intensa persecución. Si los niños veían algún signo de actividad religiosa o afiliación, una Biblia, un ícono, tenían que informar a las autoridades. Se idearon las torturas más bárbaras y demoníacas: los sacerdotes eran ahogados en letrinas y una joven novicia religiosa, María Tucci, murió después de ser atada en un saco con un animal salvaje.
En 1991, cuando el horror terminó finalmente con la caída del régimen comunista, ocurrió algo verdaderamente notable. Surgió una iglesia. Resultó que algunos sacerdotes habían sobrevivido y mantenido un seminario secreto. Las personas, que de alguna manera habían mantenido la fe, bautizando a sus hijos y rezando el rosario, reclamaron los edificios que habían sido iglesias. En Skhodra, en realidad montaron una guardia armada para proteger la catedral porque temían que los comunistas regresaran. La Misa se dijo en público por primera vez en décadas (era la «Misa de siempre », ya que el Concilio Vaticano II había pasado por el estado ateo sin dejar rastro). Surgieron historias de mártires y mártires vivientes, hombres y mujeres que habían sufrido tanto para preservar la fe durante los largos años de opresión.
En un viaje reciente a Albania, conocí a uno de estos héroes de la fe: el Padre. Gjergi Simoni, que sufrió diez años de prisión por «escribir literatura contra el régimen». Sobrevivió a uno de los campos de trabajo más duros de Albania, donde solo se le daba pan y sopa. Simoni fue uno de los seminaristas secretos y se convirtió en el primer sacerdote ordenado en Albania después de la caída del comunismo. Su hermano, también sacerdote, fue encarcelado durante dieciséis años, y fue uno de los tres obispos ordenados por San Juan Pablo II en su visita a Albania en 1993. Cuando le pregunté al P. Simoni, cómo había sobrevivido, señaló y dijo: «a través de la gracia de Dios».
Ahora, en 2019, los visitantes pueden presenciar la sorprendente resurrección de la Iglesia albanesa de las cenizas. Según el Nuncio Apostólico en Albania, el arzobispo Charles Brown, la fe de la gente es fuerte, toda la infraestructura de la Iglesia se ha reconstruido en gran parte y la asistencia a la misa es alta, aunque todavía hay escasez de sacerdotes. El domingo de Pascua de este año, estuve en la Catedral de Skhodra (el antiguo gimnasio) en una misa a la que asistieron cuatro mil personas. El Sábado Santo, las familias trajeron comida a la catedral para ser bendecidos en su cena de Pascua, con sacerdotes dirigiendo bendiciones cada hora. Las antiguas tradiciones han sobrevivido y las fuerzas más opresivas de la modernidad no han logrado derrotar algo mucho más fuerte que el gobierno del Partido.
Chesterton escribió una vez que la tarea de la Iglesia en la modernidad es «salvar toda la vida y la libertad que se pueda salvar, resistir el arrastre hacia abajo del mundo y esperar días mejores».
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